Égypte : une empreinte de 4000 ans stupéfie les archéologues
C’est un contact direct, une poignée de main à travers les millénaires. Dans la quiétude d’un laboratoire de l’Université de Cambridge, des chercheurs ont ressenti ce vertige que seule l’archéologie peut offrir. Sur un modeste objet d’argile vieux de 4000 ans, une empreinte de main est apparue, presque parfaite, laissée par un artisan égyptien bien avant que les grands pharaons du Nouvel Empire, comme Toutânkhamon ou Ramsès II, ne marquent l’Histoire de leurs constructions monumentales.
La découverte, qui a eu lieu lors de la préparation de l’exposition « Made in Ancient Egypt » au Fitzwilliam Museum, porte sur ce que les égyptologues appellent une « maison des âmes ». Cet artefact, daté du Moyen Empire (entre 2055 et 1650 av. J.-C.), est une maquette en terre cuite représentant une habitation. Déposée dans une tombe, elle était censée servir de demeure éternelle au « Ka », l’une des composantes spirituelles de l’âme du défunt, lui assurant ainsi gîte et couvert dans l’au-delà.
Ce qui rend cette pièce exceptionnelle n’est pas tant l’objet lui-même, relativement courant dans les sépultures de cette période, mais cette trace humaine, intime et accidentelle. L’hypothèse la plus probable est celle d’un moment d’inattention : un potier, saisissant la maquette encore fraîche pour la déplacer avant la cuisson, y a laissé l’empreinte de sa paume. Un geste banal, presque une erreur, qui s’est transformé en un témoignage inestimable.
Au-delà des pharaons, la vie d’un artisan
Cette empreinte nous propulse loin des représentations hiératiques des pharaons et des dieux. Elle nous raconte une autre histoire, celle des petites mains, des artisans anonymes qui ont façonné le quotidien et l’éternité des anciens Égyptiens. Le Moyen Empire, souvent considéré comme l’âge d’or de la littérature et de l’art égyptien, fut une période de stabilité et de prospérité qui a vu l’émergence d’une classe moyenne et d’un artisanat florissant. Pourtant, la vie de ces travailleurs reste largement dans l’ombre.
Grâce à cette marque, les chercheurs peuvent esquisser un portrait plus précis. Les potiers, bien qu’essentiels à la société, n’avaient pas un statut social élevé. Ils travaillaient avec le limon fertile du Nil ou des argiles marnoises, des matériaux abondants mais exigeants. Leur production allait de la vaisselle la plus simple aux objets funéraires sophistiqués comme cette maison des âmes. Cette empreinte est la signature involontaire d’un de ces milliers d’ouvriers, un lien physique qui transcende les hiéroglyphes officiels et les récits des élites.
L’objet lui-même, haut d’à peine un demi-mètre, révèle des techniques de fabrication fascinantes. Il est structuré autour d’une armature de bâtonnets de bois recouverts d’argile, avec des détails comme des échelles façonnées à la pince. Ces détails montrent une maîtrise technique avancée, contrastant avec l’image d’un simple travailleur modeste. C’est tout le paradoxe de l’artisanat égyptien : une production de masse qui n’excluait pas un soin méticuleux du détail.
Un changement de regard en égyptologie
Cette découverte s’inscrit dans une tendance plus large de l’égyptologie moderne, qui cherche de plus en plus à mettre en lumière la vie des gens ordinaires. Des institutions prestigieuses comme le Louvre à Paris ou le British Museum à Londres regorgent de trésors royaux, mais l’intérêt se porte désormais aussi sur les objets qui racontent le quotidien, le travail et les croyances du peuple.
L’exposition de Cambridge, intitulée « Fabriqué en Égypte ancienne : les ouvriers anonymes », est emblématique de cette nouvelle approche. En rassemblant près de 200 objets, dont des pièces inachevées, des outils et des stèles funéraires modestes, elle vise à rendre hommage à ces sculpteurs, charpentiers et potiers dont les noms ont été oubliés mais dont le talent a traversé les âges. Les visiteurs pourront y voir non seulement des œuvres finies, mais aussi les traces du processus de création : des coups de ciseau sur une statue inachevée, des esquisses de peintres et, bien sûr, cette fameuse empreinte de main.
En reliant cette trace humaine à l’objet et à son contexte historique, les archéologues ne font pas que résoudre une énigme. Ils nous rappellent une vérité fondamentale : derrière les grandes civilisations et les monuments imposants, il y a toujours eu des individus. Des hommes et des femmes avec leurs gestes, leur savoir-faire, et parfois, leur moment d’inattention. Un instantané de vie, capturé dans l’argile, qui nous regarde encore 4000 ans plus tard.
